点と点をつなげる新しい発想で健康長寿に寄与する

細胞と線虫の研究をつないだ新しい観測手法

健児くん（以下◆）：今回発表された、線虫を使った健康寿命の測定手法の開発とはどんな研究ですか？

首藤先生：きっかけになったのは線虫の寿命を測定する新しい方法はないか、という発想です。
線虫は、体長が1ミリほどの動物。小さい動物ですが、人間と同じように多細胞からなり、神経、骨格筋、脂肪など、人の健康を考える上で重要な臓器が揃っています。マウスやショウジョウバエと同じく、生存率や寿命のスパンも人間と同じパターンになることがわかっています。さらに、線虫では寿命を制御する因子や健康に影響を与える因子が見つかっていて、なにかの薬を投与して、それが線虫の寿命や健康に影響を与えれば、人に対してもなんらかの影響がある可能性が高いんです。

線虫の寿命研究は長くやられているのですが、その研究手法はシャーレの上にいる線虫を毎日１匹ずつつついて、動いているかどうかを測定するというものでした。１つのシャーレには100匹くらいの線虫がおり、手間も時間もかかる作業です。
これをなんとかできないかと考えているときに、いつも細胞の実験で使っているインキュサイト（IncuCyte）という測定機器を使うことを思いつきました。これは、一般に、細胞培養の際に使う装置で、細胞がどのくらい増えていくかを観察するために自動的に一定時間おきの写真を撮影してくれます。この装置に線虫が入ったシャーレを入れ、12時間ごとに写真を撮影するんです。線虫はよく動く動物なので生きていれば同じ場所にはいません。撮影した写真を重ねていけば、線虫が同じ場所にいるか、いないかを確認するだけで、生きているか死んでいるかがわかります。

◆：寿命だけでなく、健康寿命もわかるようになったんですよね。

首藤先生：写真を観察していて気づいたんですが、線虫の中に、頭と尻尾の部分だけが重ならないけれど、体の大部分が重なっているものがいて、その線虫を観察していくとその後必ず死ぬんです。つまり、線虫には元気に動いている時期といわゆる寝たきりの状態になる時期があって死ぬという３段階があるんじゃないかな、と。しかも、画像を比較する手法でそれが判別できるということがわかりました。
動きが悪くなった線虫を追いかければ、１匹ごとの線虫について動かなくなるまでにどのくらいかかって、その後どのくらいで死ぬのかがわかります。これは、線虫の健康寿命と不健康期間（生きているけど、活動的に動けない期間）が測定できるようになったということです。

この観察結果を基に、個体ごとの線虫の状況を統計的に分析しました。すると「健康寿命が長くて不健康期間が短い」「平均的」「不健康寿命が明らかに長い」「不健康期間は短いけど寿命も短い」という４つのグループに分けられることもわかりました。このような分類は、人間にも当てはまりますよね。個体レベルで解析すると人間も線虫も同じような健康寿命のパターンがある、ということがわかったんです。

人間の健康状態を線虫で評価したい

健康への興味とアート思考から生まれる「自分にしかできない」アイデア

◆：将来が楽しみですね。このような発想はどこから生まれたのでしょうか。

首藤先生：実は、私、若い頃からいろんな病気をしてきました。20代で痛風になったり、肝臓や脾臓が腫れていると言われたり。これだけいろいろ経験すると、いつまでも健康を過信してはいけない、ということを考えるわけです。
そんな健康への興味に加えて、世の中の人々が「寿命」を平均寿命だけで語っているのを見て、疑問に思ったんです。本当に大切なのは、平均寿命ではなく、寿命の質（健康寿命の質）なのにな、と。人生100年時代と言われますが、みんなが健康に80歳を迎えられるわけではない。60歳で動けなくなって入院してしまえば、人生設計は大きく変わってしまいます。大事なのは健康寿命を伸ばすこと、どうしたら健康でいられるかを考えるきっかけとして、健康を解析する手段がないかな、と思うようになったんです。

でも今回のやり方は、誰でも考えつくものではなかっただろうとも思います。ここで出てくるのが「アート思考」と言われる考え方です。ここでいうアートは、ただ美しいものを生み出すということではありません。特に近現代のアートに求められているのは、自分なりの視点やゴールを設定して、そこに向かって作品を作るということ。アートを周辺において、ものの本質を見極めて、自分なりの視点や感性を養っていくという考え方が重要です。

私は、長年、甲斐広文先生（本学大学院生命科学研究部（薬学系）教授）に師事し、様々な研究テーマ（肺疾患、腎疾患、神経疾患、薬理学、物理刺激、天然物など）に携わってくることができました。その際、常に意識したのは、ユニークさ（オリジナリティ）とは何か、ということです。今回の研究も、自分らしい、なにか面白いことができないかと考え、周囲にあるいろいろな”点”と”点”をつなげた結果だと思っています。世の中にたくさん落ちている”点”に気づき、つなげられないかと考えてやってみる。そこに、その人ならではの力や考え方が関わってくるんだと思います。そのような考えに、同調して一緒に頑張ってくれる大学生?大学院生に感謝ですね。

いろいろな方向にアンテナをはって、チャレンジしていこう